Le Tonkin bénéficiait d'une certaine autonomie de gestion en raison de son statut de "protectorat" et non de colonie. Les structures officielles de gouvernance locale étaient conservée, sous le contrôle de l'administration française. Son rattachement à l'Indochine est assez tardif.

Une seule monnaie a été frappée au nom du Tonkin par l'administration coloniale, la 1/600ème de piastre de 1905. C'est aussi la première monnaie en zinc pur.